明朝后期，主要生活在东北长白山区的女真族(后改称满族)开始兴起，数次击败驻守辽东的明朝军队。公元1616年，女真首领努尔哈赤在赫图阿拉城(今辽宁新宾县西老城)登基建元，建立后金政权。后金天命七年(公元1622年)又在今辽阳市东五里修建东京城，并将都城迁到这里。但未等东京城完工，三年后又迁都沈阳。天聪八年(公元1634年)称沈阳为盛京，称故都赫图阿拉为兴京，意为兴王创业之地。天聪十年改国号为清，顺治元年(公元1644年)清朝入关，一跃由边疆民族政权上升为统一王朝，并将首都迁到今北京。清初的盛京城是在明代沈阳的基础上改建而成，周围九里多，共有八门。皇宫位于盛京城的中部偏西，公元1636年前已基本建成。现称沈阳故宫，占地六万多平方米，有房屋300余间，雕梁画栋，金碧辉煌，是我国现存仅次于北京故宫的宏伟建筑群。
蒙古高原古代是我国游牧民族生活的地区。草原民族主要经营畜牧业，终年骑在马上，过着逐水草而居的游牧生活。因此，广袤的草原上，一派“天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊”的景象，没有乡村，没有城市，没有宫殿，也没有首都。首领的帐篷支在哪里，哪里便成为指挥中心，帐篷一撤，指挥中心随之转移。史书上一般称民族首领帐篷所在地为王庭。后来随着社会的进步，有一些游牧民族过上了半农耕和定居的生活，才开始在草原地区兴建都城。
晋愍〔min敏〕帝建兴三年(公元315年)，鲜卑族拓跋部在今山西北部和内蒙古境内建立代国，建都盛乐(今内蒙古和林格尔县西北)。公元376年国灭，386年拓跋珪重新建国，改称魏(即北魏)，最初定都盛乐，12年后迁都平城(今山西大同)。
十六国时期今陕西和内蒙古毗邻的地区一度为匈奴族所据。首领赫连勃勃于公元407年在此建立夏国，公元413年在今内蒙古乌审旗南白城子建统万城为都城。为了使统万城坚不可摧，选用优良的三合土筑城。据说，筑城过程中监工往往用锥子对每一段的墙体进行试验，如果锥子能够插入一寸深，立即杀死修这一段城墙的民夫，并连尸体一块儿被筑到城墙里去。城筑得十分坚固，至今遗址犹存。
唐天祐四年(公元907年)以今内蒙古西辽河流域为主要活动基地的契丹族建立自己的国家，公元947年建国号为大辽。辽所统疆域绝大部分都在塞外的蒙古高原和东北等地，内地仅有以今北京、大同两市为中心的燕云十六州。辽神册三年(公元918年)建都皇都(今内蒙古巴林左旗东南)，天显十三年(公元938年)称为上京临潢府。上京是当时北方草原上的繁华城市，城高二丈，周围27里，由大内(宫城)、皇城和外郭城三部分组成。城内既有开皇殿、安德殿和五銮殿三大宫殿，还有一些手工业工场、商店和市场，也有国子监、孔子庙及佛教和道教的寺院，反映了中原汉族文化在草原的深刻影响。统和二十五年(公元1007年)辽将都城迁到新建的中京大定府(今内蒙古宁城县西南)，中京代替上京成为辽后期百余年的政治中心。在上京、中京两城，当地人口主要是迁自中原的汉族人民。
公元13世纪初，北方游牧民族蒙古族崛起，建立蒙古汗国。此后，以蒙古草原为基地，经过半个多世纪的战争，统一中国，威震亚洲和欧洲的东部。公元1235年，开始在漠北草原兴建和林城作为都城。中统元年(公元1260年)，忽必烈在漠南草原的东南部登上皇帝的宝座，并在此建立开平府，中统四年加号上都，成为蒙古汗国的新首都。至元四年(公元1267年)迁都今北京市，至元八年(公元1271年)建国号为大元。
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